L’un des principaux avantages de l’exercice, c’est la façon dont il peut améliorer l'humeur et donner un sentiment de bien-être (1). On attribue cela aux endorphines et autres transmetteurs « réconfortants » dans le cerveau qui sont libérés lorsque nous sommes physiquement actifs. Cela explique, du moins en partie, pourquoi on prescrit l'exercice – souvent en association avec d’autres thérapies – pour réduire les symptômes de la dépression (1).
Cette maladie répandue, chronique et souvent incapacitante est particulièrement fréquente chez les personnes âgées (2). Pour aggraver les choses, la dépression est une maladie difficile à traiter (3). Beaucoup de gens sont réticents à admettre qu'ils souffrent d'une maladie mentale (4) ou qu'ils ne répondent pas bien au traitement pharmacologique (5). Les personnes qui ne reçoivent pas de traitement adéquat pour la dépression courent un risque accru d’autres problèmes de santé (comme les maladies cardiaques) et peuvent souffrir d'une baisse de la qualité de vie (2 ; 6).
À la recherche de solutions, les chercheurs ont mené des études pour savoir si l’exercice a, chez les personnes âgées, les mêmes avantages de lutte contre la dépression. Dix-huit de ces études, portant sur plus de 1 000 personnes âgées souffrant de dépression, faisaient partie d’une revue systématique (7). Les participants prenaient part à différents types d’exercice – surtout dans un cadre supervisé– dans des programmes qui duraient de 6 à 24 semaines. Leurs « scores » de dépression , avant et après, ont été comparés à ceux des groupes témoins qui ne prenaient pas part aux programmes d'exercice (même si certaines études comprenaient une durée égale d'interaction sociale) et recevaient les soins habituels.
Ce que nous apprend la recherche
L'exercice s’est avéré avoir un effet « modéré » en aidant à lutter contre la dépression chez les participants à l’étude. C’est encourageant et cela appuie les recommandations intégrant la pratique de l'exercice aux plans de traitement des personnes âgées souffrant de dépression, ou qui courent le risque de dépression. Selon les données probantes, tous les types d’exercices sont bénéfiques, mais les programmes « alternatifs », comme le tai-chi et Qi Gong, se sont révélés plus efficaces. Les auteurs de l’étude suggèrent que c’est peut-être à cause de l’accent mis sur le corps et l’esprit par des mouvements lents et contrôlés, la méditation, les techniques de respiration et de relaxation.
Plusieurs autres études ont démontré des résultats similaires. Par exemple, une revue systématique de quatre essais cliniques aléatoires a trouvé que les personnes âgées qui ont participé à des séances de tai-chi sur une base régulière ont signalé une diminution significative des symptômes de la dépression (8). Le tai-chi est un exercice particulièrement favorable aux personnes âgées, car il comporte un risque minime et il est adapté aux personnes à mobilité réduite et/ou aux états de santé qui empêchent de se livrer à des activités physiques plus exigeantes (8).
Une autre étude systématique plus récente de 33 essais cliniques aléatoires a révélé que la musculation (un type d'exercice visant à augmenter la force) entraîne une diminution significative des symptômes de dépression. Peu importe l'intensité de l'entraînement musculaire d'une personne, son état de santé ou la mesure dans laquelle sa force s'améliore, les symptômes dépressifs diminuent de toute façon (9).
La dépression peut avoir des conséquences graves pour les personnes âgées et de meilleures façons de diagnostiquer et de traiter ce trouble sont nécessaires d’urgence. Bien qu’il n'apporte pas la guérison, l'exercice est recommandé comme un ajout facile et sûr au traitement de la dépression – avec peu d’effets secondaires négatifs et de nombreux avantages supplémentaires – pour aider à réduire les symptômes de dépression et de promouvoir une vie (des perspectives) plus saine.
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