« Le meilleur ami de l'homme » est une expression courante faisant référence à la relation étroite de loyauté et d'amitié entre les chiens et les êtres humains. Certains chiens jouent même des rôles cruciaux auprès de personnes ayant des conditions de santé. Il suffit de penser aux chiens-guides pour les personnes malvoyantes, ou des chiens d’assistance pour les personnes ayant un handicap physique, ou encore celles atteintes de diabète ou d’Alzheimer : il n’y a pas à dire, les chiens sont d’excellents compagnons.
Les bienfaits sur la santé physique et psychologique de posséder un chien semblent nombreux. En effet, plusieurs études indiquent que le fait de posséder un chien est associé à une diminution du risque d’asthme et de maladies cardiovasculaires, une baisse de la tension artérielle et du stress, ainsi que l’amélioration du bien-être, l’atténuation de l’isolement social et l’augmentation de l’activité physique. Une récente étude canadienne a même révélé que les propriétaires de chiens semblent avoir bénéficié d'une meilleure santé mentale depuis le début de la pandémie de COVID-19.(1)
Mais est-ce qu’avoir un chien permet de vivre plus longtemps et en meilleur santé ?
Ce que la recherche nous apprend
Une récente revue systématique de 10 études, examinant les données sur plus de trois millions de participants entre 1950 et 2019, s’est intéressée à la survie à long terme de personnes âgées qui possèdent un chien comme animal de compagnie.(2)
La revue révèle qu’avoir un chien est associé à une réduction de 24 % du risque de mortalité, toutes causes confondues. Mieux encore : chez les personnes ayant déjà subi des événements coronariens (par exemple, une crise cardiaque), le fait de vivre dans une maison avec un chien est associé à une réduction encore plus prononcée du risque de mortalité, toutes causes confondues. De plus, lorsque les chercheurs ont restreint les analyses aux études évaluant la mortalité liée à des problèmes cardiovasculaires, avoir un chien conférait une réduction de 31 % du risque de décès.
Comment expliquer une telle réduction du risque de mortalité? La réduction du risque de mortalité des propriétaires de chien est possiblement due à une réduction des décès cardiovasculaires. Les propriétaires de chiens sont physiquement actifs, car ils doivent promener leur animal tous les jours. Ils sont ainsi moins susceptibles de développer du diabète, ont une fréquence cardiaque au repos plus faible et une meilleure réponse au stress. C’est donc dire que l’augmentation de l’activité physique est associée à un risque plus faible de mortalité et de problèmes cardiaques.
Par ailleurs, avoir un chien comme animal de compagnie amène des effets sociaux et psychologiques bénéfiques pour les personnes âgées. Par exemple, comparativement à d’autres activités, le simple fait de caresser un chien permet de réduire la tension artérielle. De plus, comme plusieurs aînés vivent seuls, la présence d’un animal permet de rompre la solitude et de créer des interactions avec d’autres personnes lors des promenades, favorisant ainsi un meilleur bien-être et un vieillissement en santé.
Adopter un chien : une décision à ne pas prendre à la légère
Adopter un chien peut être fantastique, mais aussi représenter certains défis, surtout chez les personnes âgées qui ont une situation financière précaire, ou qui ont des problèmes de santé ou de mobilité.
Adopter un chien n’est pas une décision à prendre à la légère :
- Soyez réaliste quant à vos responsabilités : Pouvez-vous en prendre soin, le nourrir, et l’amener chez le vétérinaire? Êtes-vous capable de sortir le promener, été comme hiver?
- Soyez réaliste quant à votre état de santé : Avez-vous des allergies? Un chien pourrait-il accroître votre risque de chutes?
- Pensez à votre milieu de vie : Est-ce que les chiens sont acceptés dans votre appartement ou votre résidence?
- Prévoyez l‘avenir : Qui pourra s’en occuper si vous devez être hospitalisé ou dans l’impossibilité d’en prendre soin?
- Explorez les races de chiens qui pourraient vous convenir : Quelle est la meilleure race de chien pour vous, pour votre contexte?
- Examinez le tempérament du chien : Les chiens, comme les êtres humains, ont des tempéraments (calme ou énergique, docile ou dominant, etc). Est-ce que votre tempérament (ou votre style de vie) est adapté à tel ou tel chien?
