La douleur peut avoir certains avantages. Après tout, elle nous informe des menaces qui pèsent sur notre bien-être. Mais quand la douleur devient un problème à long terme, elle peut avoir un impact significatif sur notre qualité de vie. Avec la légalisation imminente du cannabis — mieux connu sous le nom de marijuana — au Canada, un grand nombre de personnes se demandent si c’est une bonne option pour soulager la douleur.
La douleur chronique est une réalité familière pour de nombreux Canadiens — presque 20% des adultes vivent avec une douleur chronique au quotidien (1). Malheureusement, le risque de souffrir de douleur chronique augmente avec l’âge, et les femmes sont plus susceptibles d’être touchées que les hommes.
La douleur neuropathique — qui résulte de dommages aux nerfs — explique environ un cas sur cinq de douleur chronique (2). Les principales causes de ce type de douleur sont les accidents, les blessures, ou les interventions chirurgicales, ainsi que les symptômes ou les complications de maladies telles que le diabète (3). Les gens éprouveront souvent des sensations d’engourdissement, de picotement, de piqûre, de froid, ou de brûlure (4).
Il est notoire que la douleur neuropathique est également difficile à traiter (2). Les médicaments qui sont normalement prescrits pour d’autres types de douleur (par exemple, les anti-inflammatoires non stéroïdiens ou les opioïdes) sont souvent inefficaces (3). Des études suggèrent que le cannabis peut aider à soulager la douleur neuropathique chronique (5). Mais les données probantes sont-elles à la hauteur de l’engouement, ou les propriétés analgésiques du cannabis ne sont-elles qu’un écran de fumée?
Ce que la recherche nous apprend
On pense que deux composés dans le cannabis — le THC et le CBD — contribuent à la capacité du cannabis de soulager la douleur. Le THC modifie la perception de la douleur en réduisant l’anxiété et le stress, alors que le CBD combat la douleur par son action anti-inflammatoire. Les médicaments à base de cannabis se présentent sous plusieurs formes et peuvent être inhalés à l’aide d’une pipe ou d’une cigarette ou peuvent être pris par voie orale en aérosol ou en capsule.
Une revue systématique a montré que, comparé au placebo, les médicaments à base de cannabis procurent un soulagement modéré à substantiel de la douleur et réduisent l’intensité de la douleur, les problèmes de sommeil et la détresse psychologique (5). Malheureusement, ces bienfaits sont souvent associés à des effets secondaires tels que la sédation, la confusion et la psychose. De même, une revue systématique plus récente montre que les cannabinoïdes — les substances présentes dans la plante de cannabis — peuvent améliorer la qualité du sommeil et diminuer l’intensité de la douleur chez les personnes souffrant de douleurs neuropathiques chroniques. Là encore, ces avantages peuvent s’accompagner d’un risque accru de nausées, de vertiges et de somnolence ou d’endormissement diurnes (6). Pour certaines personnes, ces effets secondaires peuvent être assez graves pour l’emporter sur les avantages que procurent les analgésiques dérivés du cannabis.
Dans l’ensemble, la qualité de la recherche sur le cannabis dans le soulagement de la douleur neuropathique est très faible à modérée. Cela ne veut pas dire que les personnes souffrant de douleur neuropathique ne devraient pas considérer le cannabis comme une option de traitement — cela peut fonctionner pour certains, mais pas pour d’autres. L’essentiel est qu’il y a actuellement un manque de données probantes solides à l’appui des médicaments à base de cannabis pour soulager la douleur neuropathique. Plus de recherches de meilleure qualité sont nécessaires pour confirmer les bienfaits. De nouvelles études peuvent être particulièrement importantes chez les personnes âgées et les personnes souffrant de pathologies qui les prédisposent à la douleur neuropathique. En attendant, le cannabis peut être une solution utile pour les personnes qui ne parviennent pas à obtenir un soulagement adéquat avec les options de traitement établies (5).
