Isolement social des aînés – Volume 1 : Comprendre l’enjeu et trouver des solutions

Comment les aînés deviennent-ils socialement isolés?

L’isolement social des aînés peut résulter de plusieurs facteurs. De nombreux aînés font l’expérience de changements physiques (comme la maladie ou l’incapacité) et de transitions de la vie (comme la perte d’un conjoint), ce qui peut réduire le nombre d’interactions sociales et restreindre les activités. Les facteurs sociaux et environnementaux, comme la pauvreté ou le manque d’accès à un transport adéquat, peuvent aussi accroître le risque d’isolement social des aînés.

L’isolement social peut découler d’événements marquants ou d’une combinaison de petits événements. La mesure dans laquelle ces incidents éprouvent les personnes dépend des ressources économiques, personnelles, matérielles et sociales dont elles disposent pour les aider à faire face aux difficultés. Les aînés peuvent mettre à profit leur expérience de vie acquise dans les temps difficiles pour relever les défis liés au vieillissement. Toutefois, trop de changements, surtout s’ils se succèdent en cascade, peuvent rendre l’adaptation difficile.

L’isolement social peut avoir des conséquences majeures sur la vie des aînés. Des troubles émotionnels causés par la solitude, la dépression et le mauvais état de santé physique et mentale sont associés à l’isolement social^{Note de bas de page 14}. Comme l’illustre l’histoire de Hilda, ces difficultés peuvent parfois conduire au placement prématuré en milieu institutionnel.

Hilda a pourtant bien tenté de s’adapter à ses circonstances changeantes, jusqu’à ce qu’elle ait épuisé toutes ses options. Certains des changements qui ont précarisé la situation de Hilda échappaient à son contrôle, comme sa vision, le déménagement de son voisin, les conditions météorologiques hivernales et le manque de moyens de transport vers son lieu de culte. Néanmoins, d’autres interventions auraient pu permettre de prévenir ou de réduire les conséquences de ces changements pour Hilda. Si les organisations avaient été davantage conscientes des risques d’isolement social et s’ils avaient aidé Hilda à accéder à d’autres ressources disponibles, certains de ses problèmes auraient peut-être pu être résolus.

Cet exemple montre que l’isolement social est un problème complexe qui provient de diverses circonstances et situations. Cependant, avec l’aide d’organisations et de personnes, les collectivités peuvent surmonter l’isolement social. L’approche qui consiste à inclure différents partenaires des secteurs public, privé et sans but lucratif est des plus prometteuses. Ensemble, les partenaires peuvent mettre en commun leurs fonds, leur expertise et leurs ressources pour relever des défis touchant l’ensemble de la collectivité. C’est ce qu’on appelle l’innovation sociale.

Si le centre pour aînés et le lieu de culte de Hilda avaient maintenu un contact avec leurs membres, un service de transport approprié aurait pu être organisé pour Hilda. Par exemple, elle aurait pu être dirigée vers une organisation comme LIFT Drive Happiness, un partenariat de collaboration réunissant des organismes sans but lucratif de la région métropolitaine d’Edmonton, Alberta, qui met en contact des aînés et des chauffeurs bénévoles. Ce service aide les aînés à mobilité réduite qui ont besoin de transport accompagné abordable pour des déplacements essentiels. Hilda aurait également pu bénéficier de visites amicales et de programmes éducatifs et récréatifs accessibles par téléconférence, comme ceux offerts par le Senior Center Without Walls au Manitoba.

Les histoires comme celle de Hilda ne sont pas rares. Mais ensemble, les personnes, les organisations, les entreprises, les collectivités et les gouvernements peuvent contribuer à prendre des mesures pour contrer et à prévenir l’isolement social.

Des gens comme Hilda pourraient alors demeurer socialement actifs dans leur collectivité et préserver leur santé (mentale, émotionnelle et physique).

Quels sont les facteurs de risque de l’isolement social et qui sont les aînés à risque?

L’isolement social se produit lorsque la participation sociale ou les relations sociales d’un aîné diminuent. On estime à 30 % la proportion d’aînés canadiens à risque d’isolement social^{Note de bas de page 15}. Selon des rapports de Statistique Canada, on estime que 19 %^{Note de bas de page 16} et 24 %^{Note de bas de page 17} des Canadiens de plus de 65 ans se sentent isolés et aimeraient pouvoir participer à plus d’activités sociales.

Le Rapport sur l’isolement social des aînés 2013-2014 du Conseil national des aînés indique que les facteurs suivants pourraient rendre les aînés à risque d’isolement social et de solitude :

• vivre seul
• être âgé de 80 ans ou plus
• avoir un état de santé fragile
• avoir de nombreux problèmes de santé chroniques
• ne pas avoir d’enfants ou de contacts avec la famille
• manquer d’accès au transport
• avoir un faible revenu
• subir un changement des structures familiales
• vivre le départ des jeunes qui s’en vont pour travailler laissant derrière eux les aînés
• habiter un lieu de résidence donné
• vivre des transitions cruciales de la vie, comme la retraite, le décès d’un conjoint ou la perte du permis de conduire
• ne pas connaître suffisamment bien les services et programmes communautaires ou ne pas y avoir assez accès
• être un proche aidant^{Note de bas de page 18}.

Un faible niveau de scolarité et le fait d’être né à l’extérieur du Canada constituent également des facteurs de risque d’isolement social chez les aînés^{Note de bas de page 19}.

En général, plus il y a de facteurs de risque présents, plus grande est la probabilité de l’isolement social. Les aînés représentent toutefois une population diversifiée, et certains facteurs de risque peuvent avoir une incidence différente sur certaines personnes ou sur certains groupes d’aînés. Les aînées et les personnes plus âgées (80 ans et plus) sont, par exemple, vulnérables à l’isolement social s’ils reçoivent peu d’aide pour les activités quotidiennes comme la préparation des repas, les courses et le transport, si leurs activités physiques et leurs loisirs ont diminué et si elles vivent seules. Les aînés, quant à eux, sont vulnérables à l’isolement social s’ils ne bénéficient pas d’un bon soutien affectif^{Note de bas de page 20}.

Le lieu de résidence d’une personne peut accroître le risque d’isolement social de différentes façons. Les aînés qui résident dans des établissements de soins pour bénéficiaires internes sont particulièrement à risque de souffrir de solitude, car ils sont souvent isolés de la collectivité dans son ensemble^{Note de bas de page 21}. Dans les régions rurales dépourvues de services de transport en commun urbain ou périurbain, un aîné qui ne dispose pas de ses propres moyens de transport peut ne pas être en mesure de rendre visite à ses amis ou d’accéder à des programmes ou à des services communautaires. Les problèmes de transport risquent d’être encore plus importants dans les régions éloignées, où les programmes pour les aînés pourraient, de surcroît, être encore moins nombreux et variés. Dans les villes, les aînés auront sans doute accès à plus de programmes et d’options de transport. Toutefois, les craintes de sortir seuls ou les inquiétudes sur la sécurité peuvent conduire les aînés à s’isoler ou à demeurer isolés^{Note de bas de page 22}. Le risque d’isolement social augmente pour les aînés qui n’ont pas d’amis, de famille ou de ressources financières pour surmonter les obstacles liés à leur lieu de résidence.

L’isolement social peut également découler des attitudes au sein de la société. Les aînés qui sont victimes de discrimination ou de mauvais traitements en raison de leur âge, de leur classe sociale, de leur race, de leur sexe, de leur revenu ou de leur orientation sexuelle peuvent restreindre leurs activités et ainsi accroître leur risque de devenir socialement isolés^{Note de bas de page 23}. Par exemple, des personnes âgées gaies ou lesbiennes « ont été victimes de diverses attitudes et pratiques discriminatoires dans le système de soins de santé, ce qui a contribué à leur réticence à révéler leur homosexualité, à exprimer leurs préoccupations aux professionnels de la santé et à avoir recours aux services de soins de santé. Il en résulte une manque de reconnaissance des personnes âgées gaies ou lesbiennes et de leurs proches aidants ainsi qu’un manque de préparation du système de santé pour répondre à leurs besoins particuliers et réalités^{Note de bas de page 24} ».

Le Rapport du Conseil national des aînés montre également que les aînés autochtones, immigrants et ceux qui sont des proches aidants sont plus à risque d’isolement social que d’autres^{Note de bas de page 25}. Ces groupes peuvent, pour différentes raisons, avoir des réseaux sociaux restreints et éprouver des difficultés à accéder à des programmes et services communautaires appropriés. Par exemple, il est probable que les aînés nés à l’extérieur du Canada qui ont des connaissances linguistiques limitées ou de faibles compétences de lecture et d’écriture en anglais ou en français auront plus de difficulté à trouver et à utiliser les programmes et services communautaires, augmentant ainsi leur risque d’isolement social. Si ces aînés parviennent à accéder aux programmes, il peut encore y avoir des différences culturelles qui font en sorte que les programmes leur apparaîtront rébarbatifs^{Note de bas de page 26}.

Les aînés qui sont des proches aidants font face à différentes circonstances qui augmentent leur risque d’isolement social. Ils peuvent consacrer plus de temps et d’énergie à aider la personne nécessitant des soins et limiter, par conséquent, leurs activités sociales habituelles, ce qui contribue à rétrécir leur réseau social et à fragiliser leur santé mentale et physique^{Note de bas de page 27}.

Cela dit, la présence de facteurs de risque ne conduit pas nécessairement à l’isolement social. La situation de l’isolement social (et son degré) dépend des aptitudes plus ou moins grandes des aînés à s’adapter au changement et du soutien qu’ils reçoivent de la part des amis, de la famille et de la collectivité.

Facteurs de protection contre l’isolement social

Si nombre de facteurs sont susceptibles de mettre les aînés à risque d’isolement social, beaucoup d’autres peuvent également contribuer à assurer qu’ils demeurent actifs sur le plan social. Les facteurs, traits psychologiques, situations ou circonstances protecteurs comme ceux énumérés ci-dessous peuvent favoriser l’intégration sociale des aînés et réduire leurs risques d’isolement social^{Note de bas de page 28} :

• être en bonne santé physique et mentale
• avoir un revenu suffisant et un hébergement sécuritaire
• vivre dans un quartier où l’on se sent en sécurité
• avoir des compétences de communication, de lecture et d’écriture pour trouver et obtenir les services nécessaires
• avoir des relations personnelles satisfaisantes
• avoir un réseau social d’entraide
• se sentir connecté aux autres et valorisé
• avoir accès à des services de santé et d’action communautaire
• avoir le sentiment de jouer un rôle utile dans la société
• avoir accès à des moyens de transport
• avoir un niveau de scolarité élevé

Comme le démontre la situation de Caroline, le risque d’isolement social peut être atténué grâce à l’intégration sociale. Dans le dernier exemple, Caroline bénéficie de plusieurs des facteurs de protection énumérés précédemment. Son risque d’isolement social pourrait même être encore moindre si, par exemple, elle avait accès à plus d’options de transport et à un plus large éventail de possibilités de contribuer à la communauté.

Conséquences de l’isolement social

Des études montrent que l’isolement social et l’exclusion sociale sont associés à^{Note de bas de page 29},^{Note de bas de page 30} :

• un risque accru de décès prématuré
• un faible sentiment de bien-être
• un plus grand nombre de dépressions
• la démence
• plus d’incapacité liée à des maladies chroniques
• une santé mentale fragile
• une utilisation accrue des services de santé et de soutien
• une qualité de vie réduite
• un fardeau pour les proches aidants
• un mauvais état de santé général
• un plus grand nombre de chutes

L’isolement social peut contribuer encore plus au risque de mortalité chez les aînés que des facteurs comme l’obésité et l’inactivité physique.^{Note de bas de page 31} Une étude indique que le manque de liens sociaux est susceptible d’accroître le risque de décès prématuré d’une façon comparable à la consommation de 15 cigarettes par jour.^{Note de bas de page 32}

En plus de ses conséquences sur le plan personnel, l’isolement social occasionne des coûts importants pour la société. Par exemple, les aînés qui sont isolés sur le plan social ne sont pas en mesure de participer ou de contribuer pleinement à leur collectivité en s’impliquant bénévolement ou en soutenant les entreprises et les événements locaux. Les effets néfastes de l’isolement social peuvent entraîner une augmentation des coûts pour les systèmes de santé et de services sociaux. Les aînés qui sont isolés socialement, en comparaison de ceux qui ne le sont pas, se rendent plus souvent chez le médecin ou à l’urgence, prennent plus de médicaments, tombent plus souvent et s’installent plus tôt dans un établissement de soins^{Note de bas de page 33}. Certains aînés socialement isolés peuvent, au contraire, s’abstenir d’utiliser les services de soins de santé ou y recourir aux derniers stades de la maladie ou de l’incapacité^{Note de bas de page 34}. L’isolement social, qu’il contribue ou non à accroître ou à retarder le recours aux soins de santé (c’est-à-dire jusqu’à une détérioration de l’état de santé), est néfaste pour le système de soins de santé et pour les aînés concernés.

L’isolement social est également associé à la sous-valorisation des aînés dans notre société – les images négatives des aînés font en sorte qu’ils ne se sentent pas utiles, valorisés ou capables d’apporter une contribution^{Note de bas de page 35}. Les personnes, les organisations et la société sont tous perdants lorsque les aînés deviennent socialement isolés et arrêtent de contribuer à leur collectivité. Compte tenu des occasions et des défis que représente l’évolution démographique du Canada, il est maintenant temps de prendre des mesures pour contrer ce problème. Les personnes et les organisations peuvent travailler ensemble et avec les aînés pour créer des ressources et des solutions afin d’améliorer l’inclusion sociale des aînés.

Trouver des solutions pour prévenir et prendre des mesures pour contrer l’isolement social

L’isolement social découle d’une multitude de circonstances et est influencé par des facteurs personnels, sociaux et environnementaux. Seules quelques-unes de ces circonstances peuvent être modifiées par les aînés et leur famille. Cela dit, la participation des collectivités et des gouvernements pourrait permettre d’atténuer certaines autres difficultés qui empêchent les aînés d’accéder aux services, à la citoyenneté et à des activités, comme la pauvreté, la privation relative, le racisme, l’âgisme, la discrimination et les environnements très criminalisés.

Bien que des efforts aient été déployés pour encourager les aînés à participer à leur collectivité, l’isolement social continue d’être un problème qui touche beaucoup d’aînés au Canada aujourd’hui. En modifiant notre manière de penser et de travailler ensemble, nous pourrions apporter des solutions durables. L’innovation sociale semble une approche prometteuse qui pourrait être bénéfique aux Canadiens et permettre de prévenir et de réduire l’isolement social. L’innovation sociale assure des changements durables en ciblant, localisant et mesurant l’action coordonnée, aussi appelée les impacts collectifs.

L’innovation sociale suppose d’établir de nouveaux partenariats entre les secteurs. Elle présume que les personnes planifient et mettent en œuvre des idées avec des organisations privées et sans but lucratif et des institutions publiques (par exemple bibliothèques, écoles, commissions scolaires et centres de loisirs et tous les paliers de gouvernement) pour prendre des mesures afin de contrer l’isolement social à l’échelle communautaire.

Ensemble, les groupes et les personnes peuvent planifier des activités qui bénéficient de la mise en commun de ressources, d’expertise, de locaux et de contacts, en vue de réduire les facteurs de risque de l’isolement social. Les aînés et les résidents locaux peuvent participer à l’élaboration de solutions avantageuses pour eux, ce qui, en retour, bénéficiera aux familles, quartiers, collectivités, entreprises locales, services ou lieux publics et à la société dans son ensemble. L’innovation sociale a pour principe l’exploration continue des différentes avenues de collaboration, qui peuvent remettre en question ou améliorer l’approche en place. Par exemple^{Note de bas de page 36} :

certains services pourraient inclure :

• l’utilisation d’un autobus scolaire pour offrir des services de transport entre les heures de classe;
• la mise sur pied de cours de cuisine dans un restaurant ou une épicerie avec des produits locaux fournis par des donateurs;
• l’organisation d’ateliers sur la planification financière à la bibliothèque communautaire avec un comptable et un travailleur social de la localité;
• la mise en place de services bénévoles de relève pour les proches aidants dans un centre qui offre des services de relève pour les mères au foyer;
• l’organisation d’une activité pour les jeunes dans une résidence de personnes âgées.
• En renforçant les liens entre les membres de la collectivité, ceux-ci peuvent développer un sentiment de sécurité dans leur quartier et de fierté communautaire.
• En favorisant l’inclusion des personnes, celles-ci acquièrent un sentiment d’appartenance et sont plus susceptibles de s’impliquer bénévolement, de faire des dons à la collectivité et de participer à la gouvernance communautaire.

Des initiatives peuvent également renforcer les facteurs de protection qui contribuent à éviter l’isolement social. Ainsi, les aînés qui sont encouragés à vivre en bonne santé, à entretenir des relations personnelles satisfaisantes, à être en contact avec le milieu communautaire et à améliorer leur accès à un revenu, à un logement et à des moyens de transport appropriés sont moins vulnérables à l’isolement social. Par exemple^{Note de bas de page 37} :

• l’augmentation des activités sociales permet de conserver une meilleure santé physique, mentale et émotionnelle et de réduire l’utilisation des services de soins de santé.
• l’amélioration du soutien social
  • aide à protéger les personnes des effets négatifs d’événements stressants de la vie;
  • est associée à un risque réduit de problèmes de santé, de dépression et d’alcoolisme;
  • contribue à une meilleure qualité de vie, à une plus grande satisfaction dans la vie et à un bien-être mental, émotif et physique.

Principes fondamentaux de l’innovation sociale

L’innovation sociale est une démarche volontaire des organismes communautaires, des gouvernements et institutions publiques, des chercheurs, des aînés et des entreprises qui travaillent en collaboration et mettent en commun leurs ressources et idées en vue de développer de manière créative de nouveaux plans et outils pour prendre des mesures afin de contrer des problèmes sociaux.

Voici quelques-uns des principes fondamentaux des approches efficaces en matière d’innovation sociale :

• s’engager à travailler ensemble pour répondre aux besoins particuliers de la collectivité
• accueillir un ensemble diversifié de nouveaux partenaires afin de créer un réseau d’interventions communautaires propice à l’entraide et qui tire parti de l’union des forces (par exemple l’harmonisation des ressources, des programmes, des initiatives, du financement, de l’expertise et de l’expérience déjà en place)
• adapter les activités, services et programmes à de nouveaux publics
• tirer avantage de l’expertise et des ressources intersectorielles (entreprises, collectivités, personnes et gouvernements)
• se montrer ouvert à la prise de risques pour obtenir des résultats tangibles et durables
• adapter les solutions en fonction de l’évolution des attitudes et des comportements, ainsi que des changements structurels, institutionnels et systémiques
• utiliser les nouvelles technologies^{Note de bas de page 38}

Lorsque des organisations de différents secteurs s’associent pour trouver des solutions à l’échelle communautaire, il en ressort souvent de nombreux résultats positifs, qui vont au-delà des retombées durables des programmes ou des idées suscitées.

Exemples de solutions innovatrices

Chacun des exemples d’initiatives pour réduire ou prévenir l’isolement social des aînés illustre certains principes fondamentaux de l’innovation sociale mentionnés ci-dessus. Ces initiatives permettent de réduire la vulnérabilité et d’améliorer la résilience. Elles ont des répercussions durables, étendues et transformatrices^{Note de bas de page 39}. Elles démontrent comment les principes fondamentaux de l’innovation sociale peuvent servir à opérer des changements positifs dans les collectivités de l’ensemble du Canada. Pour obtenir de plus amples informations sur les exemples d’initiatives présentés ci-dessous, veuillez communiquer avec le Secrétariat du Forum FPT des ministres responsables des aînés.

• Villes amies des aînés
• Coordination de deux programmes pour les aînés : Better at Home et le Farmers’ Market Nutrition Coupon Program
• Programme d’établissement de liens sociaux
• Wainwright and District Handivan Society
• A Walk on the Wild Side
• Ithinto Mechisowin Community Country Food Program
• Programme Friendly to seniors [convivialité envers les aînés]
• South Shore Helping Hands
• Senior Centre Without Walls