« Mange tes carottes – c’est bon pour les yeux » Enfant, on vous a certainement répété cet adage plus d’une fois. Vous en avez peut-être mangé des portions supplémentaires – dans l'espoir que cela vous éviterait de porter des lunettes.
En fait, ce n’est pas seulement un stratagème pour faire manger des légumes aux enfants qui font les difficiles. Les carottes ne garantissent peut-être pas une acuité visuelle parfaite, mais elles contiennent des nutriments comme la bêta-carotène que le corps convertit en vitamine A – une vitamine essentielle à la santé oculaire (1). La bêta-carotène est aussi présente dans les aliments de couleur orange : l’igname, la papaye, la mangue, etc. (2) et les légumes verts à feuilles comme l’épinard et le chou frisé (2). La vitamine A et les autres vitamines antioxydantes, y compris les vitamines C et E, ainsi que les minéraux comme le sélénium et le zinc, aident à contrecarrer les processus qui mènent à la déficience visuelle et à d’autres problèmes médicaux. C’est pourquoi les nutritionnistes se font les champions de ces fruits et ces légumes dans un régime alimentaire sain (2).
Des suppléments vitaminiques contenant de fortes concentrations d’antioxydants sont de plus en plus commercialisés en raison de leurs bienfaits dans la prévention des maladies oculaires liées au vieillissement, à savoir les cataractes et la dégénérescence maculaire (6,7). Ces maladies oculaires se développent souvent avec l’âge et peuvent avoir des conséquences graves, y compris la perte de la vision (2 ; 3).
Nous voudrions bien que cela soit vrai mais est-ce que ces vitamines aident réellement à prévenir l’apparition des problèmes de vision liés au vieillissement et à ralentir leur évolution ou sont-elles un gaspillage d’argent?
Heureusement, des chercheurs voulant répondre à ces questions ont mené des études pour examiner si la consommation de vitamines antioxydantes avait un impact quelconque sur le développement des cataractes ou de la dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA). Certaines de ces études ont été incluses dans trois revues systématiques bien conçues : une sur les cataractes comprenant neuf essais cliniques aléatoires et plus de 117 000 participants (6); et deux sur la dégénérescence maculaire comprenant ensemble 24 essais cliniques aléatoires et plus de 80 000 participants (7 ; 8). On donnait des suppléments de vitamines antioxydantes y compris la bêta-carotène, la vitamine C, la vitamine E, la lutéine et du zinc, aux participants des groupes expérimentaux. Les chercheurs ont mesuré le nombre de personnes qui ont développé des cataractes ou une dégénérescence maculaire et comparé aux résultats des groupes témoins qui avaient reçu des placebos ou aucun supplément. Ces essais duraient de six mois à douze ans (6 ; 8).
Ce que la recherche nous apprend
Les résultats sont constants et concluants : prendre des vitamines antioxydantes – seules ou en combinaison – ne prévient pas l’apparition des cataractes ou de la dégénérescence maculaire (6 ; 7). Toutefois, chez les personnes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l'âge, une supplémentation en vitamines et en minéraux antioxydants peut ralentir la progression de la maladie, en particulier chez chez celles qui encourent un risque élevé de connaître une évolution de la maladie, comme celles qui sont atteintes de dégénérescence maculaire modérément sévère. Il est important de noter que ce résultat potentiellement positif a été observé dans une population américaine considérée comme étant bien nourrie. La question de savoir si cette découverte peut être appliquée à diverses populations nécessite encore des recherches plus précises et directes (8).
Si prendre des suppléments n’entraîne aucun effet secondaire grave lié à la vision, une proportion significative (de 7% à 16%) des personnes prenant de la bêta-carotène dans les études sur la cataracte manifestent une « hypercarotenodermie », un jaunissement de la peau (6). La revue sur la dégénérescence maculaire met en garde contre les suppléments contenant de fortes doses puisqu’on n’en sait pas assez sur leur impact ; par exemple, deux des essais inclus dans la revue notent un risque légèrement plus élevé de cancer du poumon chez les participants des études (7).
Et voilà, les suppléments vitaminiques ne permettent probablement pas d’éviter ces maladies oculaires et pourraient même être nuisibles. Mais comme les auteurs de la revue s’empressent de l’affirmer : continuez de manger vos légumes de couleur ! Les apports alimentaires recommandés de vitamines et de minéraux anti-oxydants qu’une alimentation saine nous apporte peuvent encore conserver à nos yeux – et au reste de notre corps – un bon fonctionnement aussi longtemps que possible (6).
